La volonté de voyager « pratique » n’est pas nouvelle. Dès le moyen âge, sont diffusés des listes de foires mais également des carnets de pèlerins en route vers saint Jacques de Compostelle ou Rome. En 1552, Le Guide des chemins de France, de Charles Estienne, connaît un grand succès pour l’époque en raison de sa maniabilité, de son style concis et de l’encyclopédisme de son contenu. Autant de caractéristiques de nos guides actuels.

La fin du XVIIIe et le début du XIXe siècle accompagnent la naissance du voyage d’agrément et la mode du « Grand Tour », privilège des classes éclairées qui ont besoin de : « Conseils pratiques aux voyageurs », notamment sur les moyens de voyager moins cher, « Paris et conseils aux étrangers à Paris, « Province », horaires de transports... Le Guide Richard (1820) ou Le guide pittoresque, portatif et complet du voyageur en France de Girault de Saint Fargeau (1842) remportent déjà tous les suffrages.

La loi de 1901 sur les associations va favoriser l'émergence de toutes sortes de groupements voyageurs ; on découvre les premiers bains de mer, on adopte le goût romantique des endroits exotiques, on affirme son pouvoir économique en imitant un genre de vie jusque là réservé à la noblesse. La Compagnie de chemin de fer met en place les fameux trains de plaisir, les trains de bains de mer - ou de trajets bien spécifiques : billets circulaires, billets d'aller-retour vers les stations thermales, plus tard hivernales. Les grandes collections de guides ne tardent pas à suivre : Murray en Angleterre (1836), Baedeker en Allemagne (1843).

En France, un avocat dijonnais, féru d’alpinisme, Adolphe Joanne, imagine sur le modèle des Handbooks anglais, l’ancêtre de nos guides de voyages. « Pour qu'un voyage soit en même temps utile et agréable, il faut qu'il ait été étudié avec intelligence et avec soin. » est son credo. Le premier volume, l’itinéraire descriptif et historique de la Suisse paru en 1841 est un best-seller qui attire l’attention de Louis Hachette. En 1852, l’éditeur lance sa célèbre Bibliothèque des Chemins de Fer et convint Joanne de lui céder ses guides. En 1860 le catalogue compte déjà cent vingt titres.

En 1916 par opposition aux guides Baedecker en livrée rouge, les Guides Joanne deviennent les Guides Bleus. Pendant des décennies, ils seront la référence francophone en matière de tourisme culturel et fixeront dans l’imagerie collective « ce qui doit être vu » grâce à un style stéréotypé que soulignera le philosophe Roland Barthes : « Le guide Bleu ne connaît guère le paysage que sous la forme du pittoresque. Est pittoresque tout ce qui est accidenté. ». Cette remarque s’applique à l’ensemble des guides touristiques de cette époque. Le matériau de base est fourni par l’œuvre des érudits locaux. Compilés, plagiés, remaniés d’un éditeur à l’autre...

Ces guides produisent les mêmes clichés contribuant à forger de nouvelles identités régionales. Pour le touriste friand de pittoresque, on crée de toute pièce des personnages mythiques, véritables ambassadrices de stations balnéaires comme la Boulonnaise de Boulogne-sur-mer ou la Sablaise des Sables d’Olonne. Le folklorique devient support publicitaire, bientôt relayé par la carte postale ou les affiches. Les surnoms « Côte d’Azur », « Côte d’Émeraude » ou « Côte d’Opale » sont alors popularisés.

Ces guides vont également fixer pour de longues années la typologie sociale des lieux de villégiature. Ainsi, Le Guide Joanne classe les plages bretonnes en quatre catégories, selon la fréquentation. Des plus mondaines comme Trouville « avec casino, jeux divers, hôtels luxueux, chalets à louer de toutes tailles et à tous prix, pensions de famille, chambres et appartements meublés » au plus simples sans aucun décorum [...] On s’y baigne souvent sans cabine. » (1) L’éditeur Conty (2) propose quant à lui une distinction sociale encore plus radicale divisant les stations en deux catégories pour grands et petits budgets.